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Mephiston: Héritier de Sanguinius – Extrait

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Chapitre Un

Thermia V
Dix kilomètres au sud des docks de Raumath

Thermia était un monde peuplé de fantômes, de choses quasi invisibles – un corps vaporeux, enveloppé d’un fin linceul de poudre sombre. Lucius Antros était venu ici à la recherche d’une vision, obsédé par une prédiction, mais Thermia s’était insinuée dans ses pensées et avait embrumé son esprit. Ce qui avait paru clair dans l’Arx Angelicum paraissait désormais absurde.

Sur Baal, il avait rêvé que lui, et lui seul, était capable de sauver Mephiston. Il s’était vu se battre à ses côtés près d’un immense poing brisé – une ruine, encerclée de créatures monstrueuses. Il était certain que le maître archiviste était au bord de la catastrophe. L’idée lui semblait désormais ridicule, mais Antros ne pouvait pas l’ignorer. Il devait trouver le poing brisé. Il devait savoir s’il était réel ou non. Il devait savoir ce qu’il signifiait.

Il s’arrêta et regarda à travers le voile de cendres les mouvements au loin. Il lutta au début pour distinguer les formes puis sa vision améliorée entra en action et les silhouettes devinrent reconnaissables : un groupe de soldats humains exténués, qui marchaient d’un pas lourd dans sa direction. Il enleva le cran de sécurité de son pistolet bolter et alla à leur rencontre. Les vers des cendres avaient rendu fous la moitié des colons de Thermia et la force d’évacuation avait passé autant de temps à les tuer qu’à les sauver. Ils en avaient escorté des dizaines de milliers jusqu’aux docks de Raumath, les avaient préparés à évacuer, mais les autres avaient sombré dans une telle démence qu’ils avaient dû les abattre. Antros s’approcha des soldats, prêt à toute éventualité.

C’était un groupe de troupes de choc. Ils s’arrêtèrent lorsqu’Antros émergea du voile de cendres. Ils portaient des treillis noirs et d’épaisses plaques d’armure. Leurs casques métalliques à cimier leur recouvraient la tête, et leurs visages étaient dissimulés sous des lunettes à infrarouges et de lourds respirateurs bulbeux. Ils avaient l’air de chiens d’attaque aux mâchoires puissantes – l’élite de Thermia –, mais Antros voyait bien qu’ils étaient aussi usés que la planète elle-même. Ces vétérans d’une guerre impossible à gagner avaient vu leur monde mourir et cela se sentait dans leur posture alors qu’ils avançaient péniblement dans les cendres et les braises.

Ils marchaient la tête basse, les épaules écrasées par l’épuisement, et leurs fusils laser laissaient un sillage dans la fumée derrière eux. En voyant Antros, ils se mirent en position de combat et levèrent leurs fusils.

— Qui va là ? grogna leur chef, essayant de masquer sa peur derrière un cri bourru.

Il leva les yeux vers l’imposante armure énergétique d’Antros, ses yeux étrécis derrière les lunettes sales de son casque.

Antros baissa les yeux vers lui. Les lentilles de son casque s’allumèrent, tachant de rouge écarlate les volutes de fumée. Il scruta leurs âmes, chercha la trace d’une corruption quelconque, mais ne trouva que chagrin et désespoir.

— Je suis le Bibliothécaire Antros, répondit-il lorsqu’il réalisa qu’il n’aurait peut-être pas à les tuer. Je suis un Blood Angel.

Le soldat regarda ses hommes, clairement abasourdi.

— Dirigez-vous vers les docks, ordonna Antros. La planète est perdue.

— Perdue ?

Le soldat ne parvint pas à dissimuler l’émotion dans sa voix. Antros crut dans un premier temps que c’était du soulagement, puis alors que l’homme regardait le sol, les yeux baissés, il se rendit compte que c’était de la honte.

— Nous avons donc vraiment été battus ?

— Rien ne peut vous vaincre, hormis le désespoir, répondit Antros. Surmontez-le et l’Empereur vous récompensera avec un adversaire digne de vous.

Le soldat écarquilla les yeux et Antros crut qu’il allait éclater en sanglots. Il releva les épaules, se redressa et salua Antros d’un geste sec.

— Veuillez me pardonner. Je suis le lieutenant Myos du 12e de Vharun.

Antros hocha la tête.

— Mes frères protègent actuellement votre campement. C’est le dernier avant-poste doté d’une garnison. Nous avons évacué tout le monde. Nous partons ce soir.

Les hommes pâlirent. Ils comprenaient parfaitement la signification de ces paroles : Thermia ne pouvait être sauvée et allait être détruite.

— Nous étions en train de patrouiller autour du camp, raconta Myos, comme abasourdi. Nous avons aperçu des tirs à l’est. Je pensais que c’était la relève, mais… Il secoua la tête. Nous étions en train de revenir au camp pour faire notre rapport.

Antros ne regardait plus l’homme.

— La bataille de Thermia est terminée. Il est temps de partir. J’ai été envoyé pour retrouver les sentinelles, comme vous. Hors de question de laisser des hommes aptes derrière nous dans la mesure du possible.

Qu’as-tu vu ? demanda la silhouette démoniaque, qui marchait vers lui dans un maelstrom de fantômes.

Antros vacilla, ébranlé par la puissance de la vision.

Elle avait empli son esprit avec encore plus de force qu’auparavant. Toujours les mêmes yeux écarlates. Toujours la même rage meurtrière. Toujours le même poing de pierre en ruines qui se dressait dans un paysage dévasté. Toujours la même question furieuse.

Qu’as-tu vu ?

Il se prit la tête entre les mains, une douleur lui martelant le crâne. Puis la vision s’estompa. La voix avait disparu.

Les hommes le fixaient, sans savoir quoi faire.

Antros ôta la main de son visage et les dévisagea. Il indiqua de la tête la direction qu’ils avaient empruntée. Il y avait une ligne à l’horizon, à peine visible dans le voile de cendres.

— Êtes-vous passé près de la forêt ?

Myos hocha la tête.

— Le général Kruk n’avait pas réalisé à quel point la situation que vous décrivez était grave, mais il savait que nous étions encerclés. Il nous a envoyé patrouiller sur le périmètre. Nous avons suivi l’orée de la forêt jusqu’à une demi-heure de ça. Pourquoi ?

— Il y a une vieille statue en ruines, dit Antros. Un poing, qui sort de terre. Quelque part près d’ici. Entouré de souches calcinées.

Myos hocha la tête.

— Je connais cet endroit, seigneur. Ce n’est pas très loin. Près du vieux puits.

Antros tenta de calmer ses deux cœurs qui battaient la chamade.

— Emmenez-moi là-bas. Je dois voir l’endroit avant de partir. La flotte décolle à l’aube. Il parlait plus pour lui que pour les soldats. C’est ma dernière chance ce soir.

Les hommes échangèrent des regards inquiets, mais Myos leur ordonna de rejoindre les docks avant de rebrousser chemin, puis fit signe à Antros de le suivre.

Ils progressèrent dans les bancs de cendres, le soldat hâtant le pas pour suivre les grandes enjambées d’Antros.

Après plusieurs minutes, celui-ci aperçut un bâtiment au loin. C’était une tour trapue, pugnace, érigée à partir d’un ferrobéton marqué par la guerre, et hérissée de canons. Alors qu’ils atteignaient la crête d’une colline, le reste du camp apparut : de nouvelles tours de guet, protégeant des rangées de blockhaus, le tout entouré de tranchées et de fils de fer barbelé.

Il aperçut la lumière vacillante des lumens sur le sol de l’autre côté du camp. Le capitaine Vatrenus et ses escouades de space marines effectuaient leur dernière patrouille vers les lignes de défense brisées. Ils scrutaient les nuages de fumée pour déceler tout signe de l’ennemi en ordonnant aux derniers Gardes Impériaux de rejoindre les docks. Antros fronça les sourcils, conscient qu’il aurait dû être avec eux. Il avait suivi les ordres, trouvé les seuls soldats éparpillés qu’il avait pu. Il devait maintenant revenir, mais les visions le hantaient. Elles tournaient en boucle dans son esprit depuis leur atterrissage sur Thermia, et se renforçaient jour après jour. Il devait voir cet endroit avant de repartir sur Baal.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Myos en suivant les talus du regard en direction d’une tache sombre dans les nuages grisâtres.

Antros ajusta ses lentilles et fit le point sur la forme floue. Il s’agissait d’un autre groupe de Gardes, vêtus de la même armure carapace et du même casque que Myos. Ils étaient environ une dizaine, regroupés pour plus de sécurité. Tous portaient des chapelets de grenades et étaient armés de fusils laser enveloppés dans des tissus huilés.

— Les hommes du sergent Athor, dit Myos. Pourquoi restent-ils plantés là ?

Antros avait déjà vu les tactiques de Mephiston depuis leur arrivée sur la planète et il comprit ce qui était sur le point d’arriver.

— Un appât, répondit-il en faisant signe à Myos de garder la tête baissée.

Derrière le groupe de Gardes au loin se dressait un mur sombre de sapins – l’orée de la forêt qui recouvrait la majeure partie de la planète. C’était là, sous leurs branches, que les parasites immondes de Thermia s’étaient éveillés et avaient senti la matière cérébrale des soldats immobilisés. Le maître-archiviste leur avait donné le nom de sepolcrali, bien avant même que les Blood Angels n’atterrissent sur Thermia, utilisant l’ancien terme baalite pour les créatures des tombes. Il était évident que le nom avait une signification pour lui, mais personne n’avait eu le courage de lui demander laquelle.

Antros ne voyait pas encore les sepolcrali, mais leur cri de chasse était unique : un étrange raclement métallique, comme des lames que l’on aiguise. Quelques minutes plus tard, les sepolcrali émergèrent de la forêt. Ils auraient pu être confondus avec des nuées grisâtres – des formes serpentines pâles, virevoltant dans les bancs de cendres, mais Antros remarqua la manière dont ils se levaient à une extrémité, goûtant l’air à la recherche d’une odeur. Dépourvus de visage, ou de tout trait distinctif, ils ressemblaient à des tubes opalescents, entre trois et quatre mètres de long, qui ondulaient en gravissant les monticules de cendres.

Cela rappelait à Antros les formes sablonneuses qui roulaient dans les eaux peu profondes des océans – tubulaires, lisses, inhumaines.

Myos saisit des magnoculaires et observa les sepolcrali entrer en action. Le capitaine Vatrenus et ses marines tactiques étaient à six cent mètres et il était clair qu’ils n’atteindraient pas les Gardes avant les sepolcrali.

— On ne peut pas les laisser là, siffla Myos.

— Attendez, lui intima Antros.

Les soldats sur la crête les avaient vus eux aussi. Le sergent aboya un ordre et les soldats se déployèrent sur les remblais en mettant un genou à terre avant d’épauler leurs fusils laser.

Antros voyait les xenos plus distinctement désormais. Ils se déployaient sur les cendres dans un lent mouvement ondoyant. Il observa ces esprits grotesques qui ondulaient et étincelaient dans la clarté de la lune, et comprit pourquoi les rapports de bataille étaient émaillés d’histoires de créatures surnaturelles. Les sepolcrali ressemblaient à des fantômes.

Antros sentit Myos se tendre de haine pour ces créatures, inquiet pour ses frères restés en contrebas.

— Attendez ! répéta-t-il.

Les sepolcrali se trouvaient encore à une centaine de mètres des Gardes lorsque le massacre débuta.

Myos laissa échapper un cri de surprise lorsque Mephiston surgit des nuées de cendres. Tel un prédateur silencieux et mortel, il fondit sur sa proie, le menton relevé, les yeux clos. Il tenait la poignée de son épée, Vitarus, pressée contre sa poitrine, tel un gisant sculpté sur le couvercle d’un sarcophage.

Si les sepolcrali sentirent son approche, ils n’eurent aucune chance de réagir. Mephiston atterrit dans une explosion de cendres et entreprit aussitôt son massacre. Il tourbillonna dans la lueur de l’aube naissante, glissant sans difficulté parmi ses adversaires comme vêtu de soie et non d’une lourde et ancienne armure de combat.

Les sepolcrali se replièrent et tentèrent de fuir, mais en vain. L’épée de Mephiston trancha leurs chairs translucides comme de la fumée. La lame brillait avec la puissance spirituelle de Mephiston, nimbée d’éclairs aveuglants lorsqu’elle déchiquetait les vers des cendres. Ils mouraient de manière spectaculaire, éclatant en nuées étincelantes emportées par la brise. Antros avait déjà vu des scènes similaires depuis le début de la campagne, mais il les regardait toujours avec un émerveillement non dissimulé. Mephiston ressemblait à un dieu terrible, tombé des cieux pour infliger le courroux de l’Empereur. Alors que Mephiston tourbillonnait et parait de son épée, Antros murmura une prière, remerciant l’Empereur de lui avoir montré la gloire de cette punition divine. Il remarqua alors des rangées de silhouettes colossales en train d’émerger des bancs de cendres : les frères de bataille du capitaine Vatrenus avaient atteint les remblais au pas de charge, et fonçaient à travers les ténèbres, bolter au poing. Comme les troupes de choc, les Blood Angels n’eurent pas besoin de tirer. En l’espace de quelques secondes, Mephiston avait détruit la majeure partie des sepolcrali.

— Attendez, siffla le lieutenant Myos. Prion !

Un garde blessé avait émergé des arbres. Il se trouvait encore plus près des essaims de sepolcrali que Mephiston ou que n’importe quel Blood Angel.

Mephiston tournait le dos au garde alors qu’il taillait un autre monstre en pièces, mais le capitaine Vatrenus vit l’homme et dut voxer le maître archiviste, car celui-ci se retourna.

— Trop tard, murmura Antros.

Il s’avança et leva son sceptre. Mephiston vit le danger lui aussi et invoqua des ailes de ténèbres, mais la forme livide avait déjà atteint le soldat blessé.

L’homme vit le sepolcrali se précipiter vers lui dans la tempête de cendres. Il ouvrit la bouche pour crier et la créature adopta une forme étroite et effilée avant de plonger dans la gorge de Prion. C’était un spectacle ignoble, mais Antros était incapable de détourner les yeux. Prion semblait engloutir une colonne tremblotante de cendres. Il fut parcouru de spasmes d’une violence effroyable avant de s’effondrer sur le sol, mort.

Mephiston bondit dans les airs et tira avec son pistolet à plasma. Des jets de plasma incandescents frappèrent le corps de Prion de plein fouet, lui arrachant des pans entiers de chair, et sous la violence des impacts, le cadavre recula à travers le flanc de colline éclairé par le clair de lune.

Il restait des dizaines de sepolcrali à tuer, mais Mephiston continuait de cribler de tirs le cadavre de Prion.

Une deuxième vague de créature surgit des cendres devant Mephiston pour lui barrer le passage. Il les décima sans lever son arme, d’un simple geste de la main. Elles furent désintégrées dans un nuage de braises, mais des centaines d’autres apparurent dans un tourbillon, décidées à s’interposer entre Prion et Mephiston, qui se retrouva rapidement englué dans un mur de silhouettes scintillantes.

Le flanc de la colline s’illumina lorsqu’une fusillade de tirs de bolter déchira la nuit. Les escouades du capitaine Vatrenus avaient mis genou à terre et tentaient d’ouvrir un passage à travers la masse de sepolcrali pour que Mephiston puisse atteindre le cadavre.

— Malédiction, grommela Antros, frustré par le retard. Il jeta un coup d’œil à Myos. Attendez ici. Nous aurons peut-être encore le temps une fois tout ceci terminé.

— Terminé ? hoqueta Myos. Monseigneur, êtes-vous conscients de ce que font les vers de poussière ?

Antros ne répondit pas et dévala la pente.

La tempête de feu libérée par les marines tactiques illuminait la scène, et révéla quelque chose de grotesque : le corps de Prion frémit et commença à se transformer. Antros laissa échapper un sifflement de dégoût lorsque le cadavre se releva en titubant, la peau boursouflée et déchiquetée. Une lumière blanche se déversait à travers plusieurs orifices et sa tête, inclinée selon un angle ignoble, se balançait de gauche à droite tandis qu’il dévalait la colline. Les Gardes sur les remblais ouvrirent le feu tout en poussant des jurons. Les éclairs des fusils laser frappèrent le corps animé, mais les impacts ne firent qu’augmenter la mutation et le gonflement. Elle aboutit à une sorte de géant difforme, qui progressait d’un pas lourd dans la cendre tandis que les tirs se faisaient moins précis, et plus paniqués.

Mephiston dévasta les lignes ennemies et se jeta vers le géant, mais trop tard. Lorsque le corps boursouflé atteignit les remblais, les hommes sur la contrescarpe tentèrent de fuir, mais le géant se déplaçait à une vitesse étonnante et saisit deux soldats dans ses mains gigantesques. Il prit appui sur ses talons et les jeta vers le haut de la colline dans la masse roulante des sepolcrali.

Les vers de poussière s’élancèrent pour les attraper, les empalant comme des lances.

Même avant qu’ils ne meurent, les corps des hommes commencèrent à céder et à se reformer. Les corps animés dévalèrent la colline à la poursuite des Gardes en fuite en quelques secondes. Le premier des revenants continuait à projeter d’autres Gardes vers le tourbillon de sepolcrali et lorsque Mephiston atteignit les remblais, une demi-douzaine de colosses était apparue. Ils se faisaient plus grands à chaque seconde qui passait. Celui qui avait été Prion mesurait déjà presque huit mètres de haut et continuait à grandir. Il dépassait même les plus hauts bâtiments du camp. Titubant comme s’il était ivre, il balançait sa tête de gauche à droite, essayant de trouver des victimes à jeter aux vers de poussière.

Des sirènes retentirent, appelant des Gardes hors des blockhaus. Les tirs lasers se mirent à déchirer les ténèbres en arrachant des pans de chair aux revenants, mais les tirs semblaient ne faire qu’accroître leur vigueur effroyable.

Mephiston jeta un coup d’œil aux Blood Angels derrière lui. Il avait dû leur voxer un ordre, car ils arrêtèrent de se précipiter vers lui et firent volte-face pour affronter le tourbillon de vers de cendres à l’orée de la forêt. Ils gravirent la pente en courant, fondirent sur l’ennemi en l’attaquant à coups de lance-flammes qui crachèrent leurs torrents de prométhium sur les sepolcrali. Les flammes engloutirent les rangs xénos, formant un mur de feu aveuglant qui les fit reculer vers les arbres morts.

Tandis que le capitaine Vatrenus repoussait les vers, Mephiston vint s’interposer sur le chemin des revenants gigantesques. Six de ces mastodontes, dont certains mesuraient désormais dix mètres de haut, progressaient d’un pas lourd vers les rangées de blockhaus, le sol tremblant sous leurs pas. Comparé à eux, Mephiston avait l’air minuscule, mais il fit signe aux Gardes qui s’approchaient de s’éloigner jusqu’à ce qu’il soit seul. Il vibrait de puissance, comme si son corps était une fenêtre ouverte sur l’enfer. La lumière de son épée devint aveuglante et lorsqu’il la leva tel un flambeau, les revenants reculèrent en protégeant leurs visages difformes.

Antros, qui ne s’était jamais trouvé aussi près du maître-archiviste dans un combat auparavant, s’aperçut que, même maintenant, réduit à une poupée face à ces corps monstrueux, Mephiston demeurait imperturbable.

Ses pensées furent interrompues par un bruit derrière lui. Il fit volte-face, son sceptre incandescent à la main, et vit Myos trébucher dans la cendre, refusant de rester assis là à regarder d’autres personnes se battre. Il poussa un juron, avant de se retourner à nouveau pour observer l’affrontement.

Le premier géant avait presque atteint Mephiston lorsque celui-ci leva calmement sa main avant de former un poing. La tête du monstre explosa. De la cendre, du sang et de la matière cérébrale se déversèrent sur sa poitrine alors qu’il tombait à genoux. L’impact de sa chute fit exploser les vitres et sortir les portes de leurs gonds. Sans cerveau, les morts-vivants étaient tout simplement des cadavres, rien de plus. Mephiston s’écarta lorsque le monstre tomba face contre terre.

Aussitôt, il sauta sur son dos et se jeta sur le deuxième géant. Le revenant essaya de l’attraper avec des membres difformes et brisés, mais Mephiston invoqua des ailes, esquiva le coup et plongea Vitarus dans le cou de la créature. Le revenant tituba en arrière et essaya de se débarrasser de Mephiston, mais celui-ci enfonça l’épée et transperça la peau, l’os et les cartilages, décapitant le géant d’une frappe nette de son arme. Les soldats coururent se mettre à l’abri lorsque la tête du monstre s’écrasa, aplatissant au passage un entrepôt dans un déluge de bouts de bois et de tuiles brisées.

Le troisième géant s’effondra dans une masse en fusion lorsque Mephiston fit bouillir son sang dans ses veines. Les deux suivants connurent le même sort que le premier, leurs têtes explosant comme sous des impacts d’artillerie lourde.

Mephiston combattait avec calme et précision, les yeux mi-clos alors qu’il démembrait les géants.

Lorsque le cinquième géant tomba à terre, Mephiston vit que le sixième colosse avait emporté son corps et s’était enfui dans la forêt. Il avait presque atteint la ligne d’arbres, mais Antros savait qu’il ne parviendrait jamais à la forêt.

Le capitaine Vatrenus et ses hommes contenaient la majeure partie des vers. Antros vit une opportunité s’offrir à lui.

— Le combat est terminé, annonça-t-il en se tournant vers le Garde hébété. Menez-moi aux ruines.

— Et vos frères, monseigneur ? demanda Myos en indiquant les Blood Angels.

Antros secoua la tête. Il savait qu’il devait trouver cet endroit seul. Vatrenus et les autres ne faisaient pas partie des visions qui l’avaient amené ici. Il avait vu cet instant à maintes reprises : Mephiston, l’ennemi démoniaque et lui – personne d’autre.

Le flanc de la colline s’illumina des tirs de bolters. Les deux escouades du Capitaine Vatrenus avaient mis un genou à terre pour ouvrir le feu, rejoignant Mephiston dans le carnage final.

Tandis que la tempête de feu éclairait la scène, Antros suivit Myos dans la direction opposée, se dirigeant rapidement vers la lisière de la forêt.

Myos sprinta à travers les arbres, et écarta violemment les branches couvertes de suie en piétinant les racines calcinées. Après une dizaine de minutes, ils atteignirent une vaste clairière couverte de cendres, large de plusieurs dizaines de mètres et éclatante sous le clair de lune. Au centre de la clairière, recouvert de bancs de cendres comme partout sur Thermia, se trouvait un cratère en gradins qui s’enfonçait en spirale dans le sol.

Un poing de pierre en ruines s’élevait au centre du cratère, dépassant la cime des arbres, ce même poing qui hantait ses rêves.

Qu’as-tu vu ?

La vision frappa Antros avec une force accrue – la même silhouette hideuse, le même nuage d’esprits tourbillonnant qui emplissait son esprit de feu et de fureur.

Aveuglé l’espace d’un instant, il s’arrêta en trébuchant au bord du gouffre. Les visions et les prophéties lui étaient aussi familières que toute chose matérielle, mais aucune ne s’était manifestée avec autant de violence. Cette vision le submergeait et, lorsqu’elle s’estompa, il dévala la pente vers les ruines d’un petit temple.

Il s’approcha pour jeter un coup d’œil à travers ses portes à moitié ouvertes : une atmosphère tragique s’en dégageait, avec ses colonnes brisées et ses poutres mises à nu. C’était un lieu abandonné. Hormis les quelques nuages de cendres qui étaient parvenus à entrer, le bâtiment avait été oublié. Les plantes grimpantes avaient envahi la maçonnerie, étouffant les vestiges de panneaux de contrôle et d’équipements de recherche. Le temple avait été reconquis par la forêt.

Antros et Myos pénétrèrent à l’intérieur. La majeure partie de l’équipement avait été détruite il y avait des années de cela, mais les parties supérieures des murs étaient ornées de frises magnifiques. Les mains de l’Empereur-Dieu surplombaient leurs têtes, traversant l’espace étoilé pour semer les graines de son Imperium naissant.

Il y eut du bruit à l’extérieur du temple. Le lieutenant Myos s’écarta de la porte, fusil laser levé.

— Ils arrivent, déclara-t-il d’une voix tendue.

Antros adopta une posture de combat alors qu’une foule de sepolcrali émergeait de la fosse, et recouvrait le poing de pierre. Jusqu’à maintenant, il avait vu les sepolcrali attaquer en petits groupes, mais là c’était un ost. Des centaines d’individus ondulaient dans les ténèbres, tendus, à l’affût de l’odeur de la chair humaine.

— Capitaine Vatrenus ? voxa Antros.

Comme il l’avait prévu, la seule réponse fut un hurlement de bruits parasites. Les tempêtes de cendres de Thermia formaient un cocktail toxique de particules et de produits chimiques. Les réseaux de communication étaient tous inopérants depuis leur arrivée. Antros éteignit le vox et s’apprêta à affronter seul les sepolcrali, tout en faisant signe à Myos de rentrer dans le temple.

Antros allait sortir pour passer à l’attaque lorsqu’il remarqua le comportement étrange des xenos. À mesure qu’ils se déversaient autour du poing éclairé par la lune et remplissaient la carrière, ils semblaient s’entrelacer comme des fibres, une trame de plus en plus tendue.

Tandis que le nombre de vers de cendres augmentait, la masse grouillante enfla, se rapprochant des portes du temple.

Antros arma son pistolet.

— Un Blood Angel n’est pas une proie facile, marmonna-t-il.

Ils avaient désormais empli la clairière d’une telle lueur aveuglante qu’Antros avait du mal à regarder la scène, mais il n’avait pas besoin de les voir pour savoir que le moment tant attendu était arrivé.

Qu’as-tu vu ?

La vision l’ébranla de nouveau, et il eut la sensation que quelque chose de mémorable était sur le point d’arriver. Les sepolcrali avaient atteint les portes : il entendait leurs formes fantomatiques effleurer la maçonnerie.

— Restez à l’intérieur, grogna-t-il à Myos avant de sortir pour les affronter.

Les créatures ignorèrent Antros pour se jeter les unes sur les autres en un maelstrom de silhouettes spectrales, un vortex qui tourbillonnait autour d’une silhouette qu’il avait du mal à distinguer. C’était la créature maléfique dont il avait rêvé. Il allait enfin rencontrer son accusateur démoniaque. Le passé et le présent entraient en collision tandis que les événements de la vision d’Antros se déroulaient sous ses yeux.

Dans ses rêves, il avait cru que les vers soutenaient la silhouette, mais il s’aperçut qu’elles l’agressaient, l’attaquaient et plongeaient sur elle en essayant de transpercer sa peau. Antros eut du mal à rester debout tout du long, grisé par la prophétie, aveuglé par la prémonition.

Comme dans ses visions, la silhouette n’était guère plus qu’une forme floue, mais Antros vit enfin la vérité à mesure qu’elle s’approchait. Il avait vu cet instant tellement souvent.

— Mephiston, murmura-t-il, son pouls cognant dans ses veines.

Mephiston attaqua.

Un chœur de cris métalliques s’éleva lorsque le maître-archiviste passa à l’action. Déployant ses ailes sombres, il plongea dans la masse de xenos et décrivit des arcs aveuglants d’énergie psychique de son épée à deux mains. Les sepolcrali s’embrasèrent en vagues de flammes aveuglantes, projetant des morceaux de chair couleur ivoire à travers la clairière. Mephiston œuvrait avec la même précision calme qu’Antros avait vue auparavant. Lorsqu’il émergea du tumulte, son visage était dénué d’émotion.

Les sepolcrali se détournèrent d’Antros, qui observa la scène, muet de stupéfaction. Une beauté sinistre transpirait des fentes et des acrobaties de Mephiston, mais un flot ininterrompu de serpents chatoyants continuait à s’écouler autour du poing sculpté. Lorsque Mephiston en tuait dix, vingt apparaissaient, et lorsqu’ils mouraient, trente prenaient leur place. Malgré tous les ravages qu’il semait, il lui était impossible de tous les détruire. Les sepolcrali ne montraient aucun signe de peur ni même de prudence. Il y avait quelque chose d’implacable dans leur progression. Mephiston aurait aussi bien pu affronter une avalanche.

Antros secoua la tête pour essayer de se remettre les idées en place. Il franchit les marches et commença à ouvrir le feu autour de la fosse, visant les créatures qui s’apprêtaient à attaquer Mephiston. Ses tirs assourdissants pulvérisèrent les sepolcrali en emplissant l’air de nouvelles cendres.

Mephiston combattait machinalement, son épée de force calcinant les ennemis les uns après les autres. Les minutes s’écoulaient et ils continuaient de l’attaquer en un flot ininterrompu, tentant de le submerger. Mephiston était incroyable à regarder, mais Antros se demanda ce qui arriverait si l’un des sepolcrali parvenait à percer son armure. S’ils prenaient possession du corps de Mephiston de la même façon qu’ils s’emparaient des autres victimes… Cette pensée était indigne. Il l’écarta immédiatement de tirs de pistolet bolter, souriant, satisfait de la montagne de cadavres qui étaient en train de s’accumuler. Peut-être avait-il mal interprété ses visions, mais il était heureux d’être là, à aider son seigneur contre ces créatures ignobles.

Il en arrivait toujours plus et, petit à petit, l’impossible arriva. Tandis que les créatures se jetaient en plus grand nombre sur Mephiston, celui-ci commença à faiblir. Les coups se firent plus lents, et contre toute attente, il commença à rater certaines de ses cibles, titubant légèrement, vacillant sur de mauvais appuis à cause des coups décalés.

La rigidité quasi cadavérique des traits de Mephiston changeait. Alors qu’il ne parvenait pas à vaincre les xenos, son visage trahit enfin quelque émotion et se déforma en un rictus amer. Antros était incapable de dire si cette rage était dirigée vers ses ennemis ou vers sa propre incapacité à les détruire, mais ce n’était pas le plus important : l’impassibilité de Mephiston avait été brisée, voilà ce qui importait. Antros n’avait jamais entendu parler d’une telle chose.

Le maître-archiviste délaissa finalement son épée et déchaîna le pouvoir brut de son esprit, hurlant des formules ésotériques en projetant de grandes lances d’énergie psychique avec ses mains. Les traits de lumière dévastèrent la clairière, incinérant tout ce qu’elles touchaient.

Antros plongea sur le côté lorsqu’un éclair se dirigea sur lui. Il parvint à l’esquiver, mais l’impact toucha la paroi derrière lui et creusa un trou dans le mur du temple.

Il roula sur le dos et vit une masse tourbillonnante de sepolcrali se jeter dans sa direction. Il tira une autre rafale de bolts, éparpillant des morceaux de chair livide calcinée sur les marches, puis se releva en cherchant Mephiston du regard.

La horde de sepolcrali était devenue une montagne, bâtie autour de la furie incandescente de Mephiston. Antros pouvait à peine le voir, mais sa puissance était omniprésente. La clairière était lacérée de tirs de bolts chauffés à blanc, qui détonaient en pulvérisant des masses entières de créatures xénos, mais nivelaient également la forêt alentour. Beaucoup d’explosions touchèrent également le temple, et la structure se mit à vaciller, prête à s’effondrer.

— Myos, murmura Antros en se rappelant de la présence du Garde.

Il remonta les marches tout en tirant avec son pistolet, luttant contre les ondes de choc qui se propageaient dans la carrière à mesure que la fureur de Mephiston devenait plus féroce. Antros l’entendait crier de frustration, un son absolument inhumain.

Le temple était inondé de lumière du warp. Le plafond, en grande partie effondré, recouvrait les mosaïques sur le sol. Alors qu’il s’était attendu à le trouver mort, Myos était accroupi dans la lumière de la lune, arme levée, cerné par les décombres.

Antros indiqua la porte de la tête.

— Il faut partir. Il le guida vers les marches. Nous allons nous occuper des xenos.

Myos regarda par-delà les murs effondrés du bâtiment, abasourdi, avant de baisser son arme.

Des centaines de créatures cendreuses tournoyaient autour de Mephiston. Sa colère les éclairait d’une lumière si vive qu’un soleil semblait avoir pris vie au centre de la nuée, brillant si fort que Myos dut détourner le regard. Même Antros dut plisser les yeux pour lutter contre la clarté aveuglante. Soudain, il entendit un cri sauvage, inhumain.

— Assez !

Et le soleil se brisa.

Antros et le Garde furent frappés par une force incroyable et projetés en arrière dans les ruines. Antros parvint à agripper Myos tandis qu’ils étaient soulevés de terre et essaya de le protéger de la pluie de débris qui volait dans leur sillage. Il heurta le mur, le traversa et atterrit avec un grognement, son pistolet lui échappant des mains.

Des serpents ondulaient paresseusement à travers les étoiles, broyant les cieux de leurs mâchoires grand ouvertes. Un griffon se cabra pour protéger une flamme, rugissant le nom Mephiston. Un monde se consumait.

Antros demeura immobile, comme figé, alors que de nouvelles visions se succédaient dans son esprit.

Suffoquant sous les décombres, hurlant une fureur sans bornes. Mort et immortel. Une femme s’approche dans la fumée, appelle à l’aide. Son visage est voilé. Sa peau a été arrachée. Le voile est taché de sang à l’endroit où l’étoffe a effleuré son visage meurtri. Qu’as-tu vu ?

Les visions s’estompèrent et Antros vit la fosse à nouveau. Le vortex aveuglant avait disparu, remplacé par la clarté de la lune. Myos se trouvait à côté de lui, hébété et couvert de sang, mais en vie.

Un bruit effroyable habitait encore la clairière – un rugissement sauvage qui déchiquetait la nuit, rendant le calme surnaturel qui s’ensuivit terriblement menaçant.

Antros se leva et aida Myos à se mettre debout. Ils se frayèrent un passage parmi les décombres vers l’entrée du bâtiment. Antros marqua une pause, abasourdi par la vision qui s’offrait à eux, sans pouvoir distinguer la vision des faits réels.

Myos tituba à sa suite en secouant la tête.

Les sepolcrali étaient morts. Tous les sepolcrali étaient morts. La fosse autour du poing en pierre était tapissée de chair carbonisée. La puanteur de la viande calcinée était lourde dans l’air et les monticules de sang et d’entrailles avaient transformé la forêt environnante en charnier. Antros et Myos ne regardaient pas fixement les amoncellements de cadavres, ils regardaient Mephiston. Ou, tout du moins, ce qu’Antros pensait être Mephiston. La chose accroupie au bord de la fosse portait la même armure écarlate et échancrée que le maître-archiviste, mais elle avait été transformée. Une lumière éthérique rayonnait de son armure alors qu’il déchiquetait les corps. Sa chair était nimbée de flammes sombres et huileuses.

Antros hésita, désorienté, mais Myos continua à descendre les marches d’un pas mal assuré.

— Vous les avez détruits, dit-il, la main tendue vers Mephiston. Ils étaient si nombreux.

Mephiston leva les yeux. Son visage était une flamme de sang. Ses yeux irradiaient d’une lueur carmin. Ses dents étincelèrent, cruelles et immaculées, lorsqu’il se jeta sur Myos.

Celui-ci poussa un hurlement lorsque Mephiston le heurta de plein fouet.

Il le saisit à la gorge, et le souleva sans peine au-dessus de sa tête, vociférant de manière incohérente. La puissance crépitait sur son armure alors qu’il s’apprêtait à lancer Myos contre les ruines.

— Attendez ! s’écria Antros.

Les syllabes frappèrent Mephiston comme une gifle. Il descendit les marches en titubant et lâcha Myos qui atterrit lourdement à terre.

Antros suivit Mephiston, sans vraiment savoir ce qu’il fallait faire.

— Êtes-vous blessé, maître-archiviste ?

Mephiston le dévisagea, telle une bête acculée, tendue et dangereuse, prête à bondir.

— Antros, dit-il d’une voix sauvage, luttant pour articuler le mot. Il le répéta avec plus d’assurance. Antros.

Il se mit alors à changer. Il se releva, le rictus disparut de son visage et le feu sombre sur sa peau s’estompa. Il regarda le massacre qu’il avait perpétré autour de lui.

— Que… ? commença-t-il, mais ses paroles s’évanouirent.

Il regarda Antros, désorienté, ramassa Vitarus dans l’herbe maculée de sang et la fixa du regard. Chaque centimètre de l’épée de force était taché de sang.

— Monseigneur…, commença Antros, mais il s’arrêta lorsqu’il vit Mephiston regarder le corps brisé et silencieux du lieutenant Myos étendu en travers des marches.

Mephiston regarda tour à tour l’officier puis Antros, les yeux mi-clos.

— Maître-archiviste, dit Antros en s’approchant de lui. Vous en avez détruit tellement. Il regarda les innombrables montagnes de cadavres autour d’eux. Quoi qu’il arrive désormais, les sepolcrali se rappelleront toujours ce jour où ils ont affronté les Fils de Sanguinius.

Mephiston essuya une partie du sang de son visage, laissant apparaître sa peau pâle. Ses yeux étaient encore embrumés lorsqu’il fit face à Antros.

— Qu’as-tu vu ? tonna-t-il, la sauvagerie encore présente dans sa voix

Antros faillit pousser un cri lorsqu’il entendit les mots attendus depuis si longtemps. Cette question résonnait dans son esprit depuis des mois.

Alors que Mephiston continuait à le fixer, une faim bestiale couvait encore dans ses yeux, Antros réalisa qu’il entrevoyait la psyché du maître-archiviste. Le lien qu’il avait ressenti pendant la bataille se renforçait, devenait permanent. Ils ne faisaient qu’un, c’était certain, et, tandis qu’il scrutait l’esprit de son seigneur, il vit de manière plus qu’évidente que Mephiston voulait le tuer.

— Qu’as-tu vu ? répéta Mephiston en s’approchant de lui.

— Je vous ai vu détruire notre ennemi. Je vous ai vu le détruire avec…

— Non, l’interrompit Mephiston d’une voix calme et dangereuse tout en agrippant le bras d’Antros avec une main, Vitarus toujours serrée dans l’autre. Tu as vu plus que ça. Qu’as-tu vu dans mon esprit, Bibliothécaire Antros ?

Celui-ci hésita.

— J’ai eu d’étranges visions, reconnut-il, en se forçant à regarder Mephiston droit dans les yeux. Je n’ai pas pu les déchiffrer.

Mephiston resserra son emprise. Antros murmura une prière.

Sur les marches, Myos gémit et ce bruit brisa quelque chose dans les yeux de Mephiston. Il desserra son étreinte et recula. Lorsqu’il leva à nouveau les yeux, toute trace du monstre avait disparu. Il était redevenu le Seigneur du Librarius, calme et détaché.

Les craintes d’Antros lui parurent immédiatement ridicules. Comment avait-il pu imaginer Mephiston capable de faire du mal à l’un de ses propres serviteurs ?

— Occupe-toi de lui, ordonna Mephiston en indiquant Myos de la tête. Je dois trouver le capitaine Vatrenus et débarrasser la vallée des revenants, ou cette opération d’évacuation empirera.

Il inspira profondément, essuya un peu plus de sang de son visage et se dirigea vers la lisière de la clairière. Avant de partir, il s’arrêta et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— J’ai des choses à faire dans le secteur cronien, mais je te convoquerai une fois de retour sur Baal. Ne parle de ceci à personne.

— Monseigneur, répondit Antros. Je serais incapable de dire quoi que ce soit.

Mephiston ne semblait pas l’avoir entendu.

— Les apparences sont trompeuses. Sa voix était un mélange complexe d’accents et Antros arrivait à peine à comprendre les mots. Et il serait inopportun de douter de moi, de douter d’idées aussi importantes, d’idées qui ont donné tant d’espoir à notre lignée.

— Bien sûr, monseigneur, commença Antros, mais Mephiston s’était déjà évanoui dans la forêt.

Antros se tourna vers Myos, prêt à soigner ses blessures et à le ramener au camp sans tarder. Il croisa un regard fixe et dénué d’expression.

Myos était mort.

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À mon singe de lune adoré, Joe Hinks.

Une publication Black Library

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2017 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2018 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : Mephiston: Blood of Sanguinius.
Traduit de l’Anglais par : Billy Bécone.
Illustration de couverture : Lie Setiawan.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2018.

Mephiston : Héritier de Sanguinius © Copyright Games Workshop Limited 2018. Mephiston : Héritier de Sanguinius Space Marine Battles, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Mars 2018

ISBN 13 : 978-1-78572-893-8

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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